Польско-швейцарский химик-органик Тадеуш Рейхштейн родился в Влоцлавеке, Польша (затем часть России), у Густавы (Брокман) и инженера Изидора Рейх-штейна. Ранние годы Тадеуш провел в Киеве, где служил его отец. Он посещал закрытое учебное заведение в Йене (Германия). Семья в 1905 г. переехала в Берлин, а позднее – в Цюрих, где Р. обучался у частного преподавателя до поступления в колледж и Федеральную политехническую школу. В 1914 г. Р. и его родители получили гражданство Швейцарии. Спустя два года Р. сдает выпускные экзамены в Федеральной политехнической школе и остается в ней преподавать химию.

После присвоения ему в 1920 г. ученой степени, соответствовавшей степени бакалавра, он в течение года работает в качестве инженера-химика, а затем возвращается в Федеральную политехническую школу для окончания исследований по органической химии и получает в 1922 г. степень доктора философии.

В этом же году Р. совместно с Германом Штаудингером начинает проводить эксперименты по химическому составу ароматических веществ в кофе; этой же темой он занимался и позднее для одной промышленной фирмы. Он также ведет исследования ароматических веществ в цикории и в 20-х гг. опубликовывает результаты этих исследований в ряде научных статей.

В 1929 г. Р. получил должность преподавателя по органической и физиологической химии с неполным рабочим днем в Федеральной политехнической школе, где он завершил свою работу по аромату и вкусу кофе и цикория в 1931 г., и был назначен ассистентом Леопольда Ружички. В 1933 г. он синтезировал витамин С (аскорбиновую кислоту), приблизительно в то же время, когда английские биохимики выполнили аналогичную работу. Однако до настоящего времени для промышленного синтеза витамина C используется метод Р. В 1938 г. он получил должность профессора фармацевтической химии и директора Фармацевтического института при Базельском университете в Швейцарии. В это же время Р. провел серию экспериментов с целью выделения и идентификации гормонов надпочечников.

Надпочечники представляют собой парные эндокринные органы, расположенные над верхними полюсами почек. В надпочечниках выделяют корковое и мозговое вещества. В мозговом веществе синтезируются два гормона: адреналин и норадреналин (также обозначаемые как эпинефрин и норэпинефрин). Адреналин вызывает повышение уровня глюкозы в крови, увеличивает теплообразование и расширяет кровеносные сосуды скелетных мышц. Норадреналин суживает кровеносные сосуды, что в свою очередь вызывает повышение кровяного давления.

Клетки коры надпочечников находятся под контролем гормона гипофиза, называемого адренокортикотропным гормоном (АКТГ). Эти клетки синтезируют кортикостероидные гормоны, важнейшими из которых являются кортизон, кортизол и альдостерон. При низком уровне кортизола (также называемого гидрокортизоном) в крови в гипофизе секретируется АКТГ, который в свою очередь стимулирует секрецию кортизона и гидрокортизона. При высоком уровне гидрокортизона в крови секреция АКТГ уменьшается, что приводит к снижению уровня кортизона и гидрокортизона.

Среди кортикостероидов выделяют: глюкокортикоиды (кортизон и гидрокортизон), участвующие в метаболизме углеводов, жиров и белков, и минералокортикоиды, которые участвуют в регуляции водно-электролитного баланса. Кортизон и гидрокортизон также блокируют некоторые реакции иммунной системы в ответ на повреждение или инфекцию. Дефицит гормонов коры надпочечников может привести к развитию болезни Аддисона (названа по имени английского врача), которая характеризуется анемией, слабостью и утомляемостью, расстройствами пищеварения, изменениями водно-солевого баланса, снижением артериального давления и гиперпигментации кожи.

В 20-х гг. выяснилось, что хирургическое удаление надпочечников у животных приводит к состоянию, аналогичному болезни Аддисона у человека. Было также показано, что экстракты из ткани надпочечников могут частично компенсировать изменения, вызванные этим заболеванием или хирургической операцией. Поскольку существует много предшественников гормонов надпочечников, их выделение и идентификация оказались особенно трудными.

В 30-х гг. Р. начал исследование гормонов коры надпочечников, сделав два ошибочных предположения: во-первых, он считал, что существует только один такой гормон и, во-вторых, что этот гормон не является стероидным. Однако вскоре обнаружилось, что кора надпочечников содержит различные стероидные соединения и большинство из них являются предшественниками в процессе биосинтеза биологически активных кортикостероидов. Позднее Р. и его коллеги изолировали и синтезировали пять из этих веществ. В 1935 г. они выделили альдостерон (хотя его химическая структура не была определена до 1952 г.) и в течение последующих двух лет девять других адреналовых кортикостероидов, включая кортикостерон (вещество Кендалла В) и дезоксикортикостерон (вещество Кендалла А). К 1942 г. ученые смогли получить 27 различных кортикостероидов в кристаллической форме.

Во время этой работы Р. изучал также взаимосвязь химической структуры кортикостероидов с их биологической активностью и обнаружил, что активность связана с биохимическими особенностями первой кольцевой структуры и боковой цепью. В конце 30-х гг. Джордж Торн из Гарвардской медицинской школы провел успешное лечение больных с болезнью Аддисона, используя комбинацию кортикостерона и дезоксикортикостерона. Несколькими годами позже Р. и его коллеги использовали значительно более простой метод синтеза кортизона и гидрокортизона из естественного предшественника, диоксихолевой кислоты, которую можно легко получить из желчи кошки.

В 1943 г. составлялся классический учебник под названием «Гормоны надпочечников» («The Hormones of the Adrenal Glands»), и Р. принимал участие в написании главы «Витамины и гормоны» («Vitamins and Hormones»); в этом же году он получил патент на метод синтеза одного из половых гормонов. Через три года Р. и Ружичка совершили поездку по США с чтением лекций в нескольких научно-исследовательских лабораториях, находящихся в ведомстве Американско-швейцарского общества по научному обмену. Затем Р. был назначен заведующим кафедрой органической химии Базельского университета, где под его руководством был создан новый Институт органической химии.

Р. разделил Нобелевскую премию по физиологии и медицине 1950 г. с Филипом Ш. Хенчем и Эдуардом К. Кендаллом «за открытия, связанные с гормонами коры надпочечников, их химической структурой и биологическими эффектами». В Нобелевской лекции Р. назвал себя «преданным садовником африканских растений», которые он выращивал для удовольствия и профессиональных целей.

Пытаясь найти дешевые методы получения кортикостероидов, Р. в дальнейших своих исследованиях использовал экстракцию и оценку биологических свойств веществ из некоторых африканских растений. Он также изучал растительные вещества, обладающие способностью воздействовать на функции сердца. В 1960 г. Р. назначается директором Института органической химии Базельского университета, а в 1967 г. университет присваивает ему звание заслуженного профессора.

В 1927 г. Р. женился на Луизе Генриетте Кварлс, дочери голландского дворянина; у них родилась одна дочь.

Р. был удостоен степени почетного доктора университетов Женевы, Цюриха, Базеля и Лидса. В 1952 г. он стал почетным членом Лондонского королевского общества, а в 1968 г. награжден медалью Копли.